En una noche cualquiera de 1951, las risas de millones de estadounidenses se sincronizaban al compás de las desventuras de una pareja en I Love Lucy. Lo que pocos sabían entonces era que el hombre tras el personaje de Ricky Ricardo, Desiderio Alberto Arnaz y de Acha III (Desi Arnaz), había recorrido un camino que unía a Cuba con los estudios de la CBS en Hollywood.
Nacido en Santiago de Cuba el 2 de marzo de 1917, Arnaz creció entre privilegios que pronto se desmoronaron. En 1933, su familia se vio obligada a exiliarse en Miami. Con apenas 16 años, enfrentó la necesidad de reinventarse, lo que lo llevó a desempeñar diversos trabajos hasta llegar a tocar la guitarra con el Sexteto Siboney. Su paso por la banda de Xavier Cugat en Nueva York marcó su destino musical y, de regreso en Miami, conquistó al público estadounidense con un ritmo desconocido hasta entonces: la conga.
El éxito musical lo llevó a Broadway, donde protagonizó el musical Too Many Girls en 1939. Esta producción lo condujo al cine y, más importante aún, al encuentro con Lucille Ball, con quien se casó en 1940. Mientras Hollywood exploraba sus posibilidades como actor, Arnaz también sirvió en el ejército durante la Segunda Guerra Mundial, utilizando su talento para entretener a las tropas.
La verdadera revolución de Arnaz llegó con I Love Lucy, que debutó el 15 de octubre de 1951. La serie rompió barreras culturales al presentar a una pareja interracial en la televisión estadounidense, una propuesta inicialmente rechazada por los ejecutivos de la industria. Arnaz y Ball demostraron su viabilidad mediante un acto de vodevil que recorrió el país, ganándose al público y convenciendo a los escépticos.
Protagonizada por Lucille Ball y Desi Arnaz, I Love Lucy narraba la vida de Lucy Ricardo y su esposo Ricky, un músico cubano. La serie no solo rompió récords de audiencia, sino que también sentó las bases de la televisión moderna.
Detrás de las cámaras, Arnaz fue un visionario. Como fundador de Desilu Productions, junto a Ball, introdujo innovaciones que redefinieron la televisión, como el uso de múltiples cámaras y audiencias en vivo. Bajo su liderazgo, Desilu produjo series que marcaron la cultura popular, incluyendo Star Trek y Los Intocables. En 1962, Desilu era la segunda productora más grande de Estados Unidos, superada solo por Revue Productions.
El matrimonio con Ball terminó en 1960, y Arnaz se retiró progresivamente de los reflectores. Se mudó a Baja California con su segunda esposa, Edith, y posteriormente a Del Mar, California, donde falleció el 2 de diciembre de 1986 a causa de un cáncer de pulmón. Tenía 69 años.
La trayectoria de Arnaz trasciende el carisma que desplegó en pantalla o el ritmo que introdujo en los Estados Unidos. Su contribución a la televisión moderna y su capacidad para superar barreras culturales –que en su momento le cerraron muchas puertas– lo colocan como una figura clave en la historia del entretenimiento del siglo XX.
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